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El estrés no es el problema. El verdadero problema es no saber en qué punto del proceso estamos.
En la consulta médica, esta confusión es frecuente. Muchas personas llegan diciendo "estoy estresado" como si eso, por sí solo, explicara todo. Sin embargo, el estrés no es una entidad única ni necesariamente patológica. Es un proceso fisiológico normal y necesario para la vida. Sin estrés no reaccionaríamos ante un peligro, no rendiríamos en el trabajo, no frenaríamos ante un bocinazo inesperado. El estrés, como el azúcar o el colesterol, tiene un rango saludable.
Podemos pensar el estrés como una cadena. Y como toda cadena, importa identificar en qué eslabón estamos parados.
Hasta cierto nivel, el estrés funciona como energía, foco y capacidad de adaptación. Es lo que nos permite responder, organizarnos, cumplir objetivos. El problema aparece cuando ese nivel se sostiene en el tiempo o supera la capacidad individual de regulación. Allí deja de ser estrés adaptativo y se transforma en distrés: el estrés patológico que enferma.
En mi práctica clínica veo este proceso con claridad. Recuerdo el caso de un hombre de 42 años, sin antecedentes médicos relevantes, que consultó inicialmente por insomnio y contracturas cervicales. "Es solo estrés laboral", decía. Seguía rindiendo, seguía cumpliendo, seguía exigiéndose. Meses después aparecieron síntomas digestivos, irritabilidad persistente y fatiga crónica. El último eslabón fue una hipertensión diagnosticada en una consulta de urgencia. El problema no fue el estrés en sí, sino no haber reconocido a tiempo que ya había pasado el límite saludable.
La cadena del estrés suele avanzar de forma silenciosa: percepción → cambios conductuales → síntomas → enfermedad.
Todo comienza en la percepción. No reaccionamos ante los hechos, sino ante la interpretación que hacemos de ellos. Una misma carga puede ser tolerable para una persona e insoportable para otra. Cuando la "mochila" que llevamos se percibe como demasiado pesada, empezamos a modificar conductas: dormimos peor, comemos distinto, reducimos espacios de descanso, nos volvemos más reactivos. Luego aparecen síntomas físicos y emocionales. Si nada cambia, el cuerpo finalmente enferma.
Por eso la clave no es eliminar el estrés —algo imposible y poco deseable— sino regularlo. Y para regularlo, la herramienta central es la autoconciencia. Reconocer en qué etapa estamos permite intervenir antes de que el desgaste se vuelva daño.
Existe una frase atribuida a Séneca que resulta muy gráfica: "No hay viento favorable para quien no sabe a dónde va". En salud sucede algo similar. Si no sabemos en qué punto del proceso estamos, no hay estrategia que funcione.
El estrés bien regulado impulsa. El exceso, en cambio, desgasta. Aprender a distinguirlos no es una cuestión de fortaleza ni de voluntad, sino de conocimiento y cuidado.
Este enfoque es el que desarrollo también en mi libro Vivir con estrés, donde propongo comprender el estrés no como un enemigo, sino como un lenguaje del cuerpo que necesita ser escuchado a tiempo. Porque muchas veces, prevenir no es hacer más, sino entender mejor.
Saber en qué eslabón estamos no elimina los desafíos de la vida, pero sí nos da algo fundamental: margen de acción. Y en medicina, llegar antes siempre hace la diferencia.
Bibliografía
McEwen, B. S. (1998). Protective and damaging effects of stress mediators. New England Journal of Medicine, 338(3), 171-179. https://doi.org/10.1056/NEJM199801153380307
Selye, H. (1976). The stress of life (Rev. ed.). McGraw-Hill.
Lazarus, R. S., & Folkman, S. (1984). Stress, appraisal, and coping. Springer.
Morin Apela, V. (2022). Vivir con estrés. Barker Publishing.